Hofstadter's Law según Dilbert

Muy ocupado para contar las novedades de LLAMA, no puedo dejar de compartir esta visión de Dilbert sobre el desarrollo de software. 

Nice! 

En unos días, comento algunas historias recientes.

24 meses, hace 18 años

Andreas Magun y Joaquim Costa
durante un paseo por el lago de,Luzerna
Suiza, 1998.

En octubre de 1996 llegué a Brasil con la misión de ayudar en el desarrollo del Solar Submillimeter Telescope. Me integré en seguida al equipo de computación, liderado por Andreas Magun, profesor en el Instituto de Física Aplicada de la Universidad de Berna, y compuesto además por Joaquim Costa investigador del INPE (en aquella época residente en São Paulo), y Eric Rölli, un becario posdoctoral como yo.

Joaquim Costa durante la fase de tests, 1998.

Parte del software de control se estaba adaptando del radiotelescopio de Atibaia, la Gran Antena del Observatorio del valle de Itapetinga (Brasil) que ya llevaba 25 años de funcionamiento.  Sin embargo mucho desarrollo era necesario porque la montura era completamente novedosa, construida por una firma israelí. También hubo que desarrollar el software de adquisición de datos leídos de una placa digitalizadora National Instruments así como de otras placas digitalizadoras que leen datos de calibración y control (housekeeping data). Además debíamos realizar el software de presentación de datos en pantalla on line, y el de análisis.  Teníamos para la tarea poco más de 24 meses.

Me incorporé al equipo con un conocimiento bastante limitado de programación en C.  Y tuve que adaptarme a una plataforma de trabajo muy singular: QNX, un sistema operativo derivado del Unix pero 100% Real Time.  La filosofía de QNX (micro-kernel y modular) nos llevó a adoptar este enfoque a nuestros programas que se comunican entre sí por medio de memorias compartidas o mensajes y que respetan señales (semáforos) para coordinar tareas sin pisarse entre ellos. Desarrollamos inclusive un enlace entre QNX y Linux or medio de una conexión TCP/IP específicamente diseñada.

Abril de 1999, instalación del SST.
CASLEO, Argentina.

Nos pusimos como obligación que todos los programas debían estar ampliamente documentados y a partir de esta documentación, que incluye detallados ejemplos de uso, creamos un sistema de ayuda basado en un Browser y páginas HTML automáticamente generadas por el sistema.

El SST con el fondo nevado de los Andes.
Foto cortesía de A. Marún.

En abril de 1999, hace poco más de 15 años, pusimos todo el sistema a trabajar.  Y funcionó: apuntó al Sol, hizo mapas, persiguió regiones activas.  El diseño nos permitió escribir scripts para automatizar las tareas.  En 24 meses yo pasé de ser un programador principiante  a uno muy experimentado, inclusive en el desarrollo de Unix shell scripts.

Hubo mejoras después, como una interfaz gráfica en la propia plataforma gráfica de  QNX llamada Photon y desarrollada por un estudiante de computación.  Pero esencialmente, desde hace 15 años el sistema trabaja sin mayores cambios.

Y lo desarrollamos en poco más de 24 meses.

La montaña

Imaginen una enorme caja de Legos. Tan grande que los ojos no alcanzan a dimensionar su tamaño.  Millones de piecitas de todas las formas posibles y  de todos los colores conocidos. El sueño de cualquier niño.Todas las piezas en una caja para construir una réplica del Space Shuttle, o de la Entreprise. Si uno quisiera, podría construir la flota imperial completa y todavía sobrarían piezas para las naves de la República Galáctica y de la Alianza Rebelde, la Estrella de la Muerte y el ejército  clon.

Imaginen ahora esa incontable inmensidad de ladrillitos cayendo sobre sus cabezas.  Al principio parecerá simpático y hasta agradable el golpecito de cada piecita sobre el cuero cabelludo.  Pero a medida que su número aumenta, el piso a vuestro lado irá llenándose de ellos y empezarán a sentirse presos. Primero será difícil marchar. Después, ya no podrán ni levantar las piernas, cuando las piezas hayan llegado a la altura de la cadera.  Por último, cuando se aproximen lentamente de la nariz y la boca, el miedo podrá hacerlos desesperar.  Y empezarán a pensar en la venganza de los ladrillos asesinos.

Así me sentí yo la semana pasada mientras tomaba parte del curso de entrenamiento de Alma Common Software (ACS), sistema que será la base del software de control de LLAMA.  Un crash course de tres días con una mezcla de clases teóricas y prácticas desde las 9 de la mañana hasta las 6 de la tarde donde debíamos crear un pequeño y simplificado telescopio capaz de recibir pedidos de observación, agendarlos (scheduler), realizar la observación apuntando el telescopio (aunque sin tracking) y tomando la imagen, almacenarla y entregarla, bajo pedido, al usuario que solicitó la observación.  Todo desarrollado en un ambiente de objetos distribuidos, entre diferentes máquinas de una pequeña lan. Mas que un crash course pareció un crash test donde nosotros éramos los dummies

Nuestro toy model funcionó correctamente.  Y sirvió para darnos cuenta que ACS es esa caja de infinitos Legos a nuestra disposición para hacer todo lo que deseamos con cualquier telescopio y todavía más.

Instructores y participantes del curso de ACS.
São Paulo, 8 al 10 de septiembre de 2014.

¡Que curioso! Por muchos motivos la semana pasada recordé aquella famosa (y apócrifa) frase de Mahoma.  Aunque me parece que la montaña vino a mi, y no al Profeta, esta vez. Los ladrillitos ya están a la altura de la rodilla...

Jueves 18 de septiembre: "Su objetivo, si Ud. decide aceptarlo, es construir una réplica idéntica a la Catedral de Notre Dame, usando los ladrillitos de Lego, en 24 meses. Como es habitual este emsanje se autodestruirá en 5 minutos."

LLamas

Llama. Fuente: commons.wikipedia.org

Llama es un camélido americano, domesticado hace siglos por los aborígenes a quienes les prestó excelentes servicios como animal de carga y alimento. Su nombre científico es lama glama. Hoy en día su lana es usada para hacer ponchos, medias, guantes, etc.  Aunque no es tan refinada como su prima la vicuña (vicugna vicugna), cuyas lanas son muy codiciadas pero que están bajo protección por el peligro de extinción.

Llama votiva al soldado
desconocido en Sofia, Bulgaria.
Fuente: commons.wikipedia.org

LLama es también el fenómeno luminoso generado por la combustión  del oxígeno.  Usamos llamas para cocinar los alimentos o para darnos calor.  Y usamos la palabra como sinónimo de guía y aliento: la llama que ilumina mis días. En los Juegos Olímpicos, hay una llama que es encendida en Olimpia (Grecia), llevada hasta la ciudad de los juegos y allí permanece encendida mientras se realizan las competencias. Y en los mausoleos suele haber una llama votiva para representar el alma eterna del homenajeado.

Pero no es del mamífero cuadrúpedo, ni del fenómeno luminoso, mucho menos de su metáfora, que hablaremos aquí.

Este blog hablará de esta llama. 

Este es mi primer blog

Eduard Pfyffer,  Ein Prosit, 1885

Miento, no es mi primer blog. Ya escribo blogs hace años, sobre asteroides, sobre falsas profecías de fin del mundo, sobre actividad solar.  Hasta un libro mío está en la internet: 2012: La Hora Última.  Pero esos en realidad no son blogs.

Blog viene de dos palabras en inglés: Web + Log, es decir, un diario en la Web. Un registro periódico de una actividad. Un blog tiene que ser un poco intimista.  Un poco. Sin exageraciones. 

Un Blog es cronológico.  Cada día trae un nuevo relato. Un avance o un retroceso.  En cualquier caso no debería ser atemporal. 

Un blog es inútil.  Su función es divertir al autor.  Sea.  Bueno, no exageremos.  Algo de utilidad debe tener que si no no habría tantos blogs y tantos lectores de blogs. 

En fin, hoy, 5 de septiembre de 2014, aquí, empiezo mi primer blog.

Chin chin.