24 meses, hace 18 años

Andreas Magun y Joaquim Costa
durante un paseo por el lago de,Luzerna
Suiza, 1998.

En octubre de 1996 llegué a Brasil con la misión de ayudar en el desarrollo del Solar Submillimeter Telescope. Me integré en seguida al equipo de computación, liderado por Andreas Magun, profesor en el Instituto de Física Aplicada de la Universidad de Berna, y compuesto además por Joaquim Costa investigador del INPE (en aquella época residente en São Paulo), y Eric Rölli, un becario posdoctoral como yo.

Joaquim Costa durante la fase de tests, 1998.

Parte del software de control se estaba adaptando del radiotelescopio de Atibaia, la Gran Antena del Observatorio del valle de Itapetinga (Brasil) que ya llevaba 25 años de funcionamiento.  Sin embargo mucho desarrollo era necesario porque la montura era completamente novedosa, construida por una firma israelí. También hubo que desarrollar el software de adquisición de datos leídos de una placa digitalizadora National Instruments así como de otras placas digitalizadoras que leen datos de calibración y control (housekeeping data). Además debíamos realizar el software de presentación de datos en pantalla on line, y el de análisis.  Teníamos para la tarea poco más de 24 meses.

Me incorporé al equipo con un conocimiento bastante limitado de programación en C.  Y tuve que adaptarme a una plataforma de trabajo muy singular: QNX, un sistema operativo derivado del Unix pero 100% Real Time.  La filosofía de QNX (micro-kernel y modular) nos llevó a adoptar este enfoque a nuestros programas que se comunican entre sí por medio de memorias compartidas o mensajes y que respetan señales (semáforos) para coordinar tareas sin pisarse entre ellos. Desarrollamos inclusive un enlace entre QNX y Linux or medio de una conexión TCP/IP específicamente diseñada.

Abril de 1999, instalación del SST.
CASLEO, Argentina.

Nos pusimos como obligación que todos los programas debían estar ampliamente documentados y a partir de esta documentación, que incluye detallados ejemplos de uso, creamos un sistema de ayuda basado en un Browser y páginas HTML automáticamente generadas por el sistema.

El SST con el fondo nevado de los Andes.
Foto cortesía de A. Marún.

En abril de 1999, hace poco más de 15 años, pusimos todo el sistema a trabajar.  Y funcionó: apuntó al Sol, hizo mapas, persiguió regiones activas.  El diseño nos permitió escribir scripts para automatizar las tareas.  En 24 meses yo pasé de ser un programador principiante  a uno muy experimentado, inclusive en el desarrollo de Unix shell scripts.

Hubo mejoras después, como una interfaz gráfica en la propia plataforma gráfica de  QNX llamada Photon y desarrollada por un estudiante de computación.  Pero esencialmente, desde hace 15 años el sistema trabaja sin mayores cambios.

Y lo desarrollamos en poco más de 24 meses.